Los discursos fueron breves, y por una buena razón. Nadie en el clubhouse quería retrasar la celebración ni un momento más.
Una vez que el manager Aaron Boone cerró sus comentarios posteriores al juego con las palabras “a celebrarlo”, el clubhouse del Yankee Stadium se transformó en el club nocturno más animado del Bronx, donde docenas de botellas fueron descorchadas y rociadas con alegría.
Los Yankees se ganaron el derecho a festejar la noche del jueves como campeones de la División Este de la Liga Americana, y su victoria por 10-1 sobre los Orioles representó un paso importante en su objetivo de ganar la 28va Serie Mundial de la franquicia.
“Hay que celebrar cosas como esta”, dijo el capitán Aaron Judge, entrecerrando los ojos a través de una lluvia de champán. “Se necesita mucho trabajo duro para venir aquí y ganar una división. Vamos a celebrar esta noche y luego a pensar en octubre”.
Giancarlo Stanton conectó un jonrón y produjo cuatro carreras para apoyar una gran labor de Gerrit Cole, ayudando a los Bombarderos a asegurar su segundo título de división en tres años. Este es el 21er título divisional en la historia de la franquicia.
Judge también conectó su cuadrangular número 58, la mayor cantidad en las Grandes Ligas, mientras los Yankees aseguraban su pase directo a la Serie Divisional de la Liga Americana, donde tendrán la ventaja de localía. El club se está preparando para participar en su 59na postemporada, la mayor cantidad en la historia de las Grandes Ligas.
“Es increíble ser parte de esto”, comentó Stanton. “Ha sido un año largo de altibajos. Estamos en una buena posición, pero hay mucho trabajo por hacer”.
Cole lanzó 6.2 innings en blanco y permitió solo dos hits en su última prueba antes de los playoffs, respaldado por Stanton, quien conectó un jonrón solitario en el segundo inning frente a Corbin Burnes y limpió las bases con un doble de tres carreras en la sexta frente al cubano Cionel Pérez.
“Fue una noche especial”, reconoció Cole. “Esto es lo que quieres como jugador. La división está ahí, al alcance. Tienes que salir y conseguirlo”.
De alguna manera, Boone dijo que consideraba apropiado que las victorias de Baltimore en los primeros dos juegos de esta serie obligaran a los Yankees a mantener su celebración en espera, ya que poco ha sido fácil para su novena esta temporada.
“Siento que hemos pasado por mucho como equipo ya este año, así que me gustaría pensar que estamos preparados para lo que viene”, mencionó Boone. “Estoy realmente emocionado por estos muchachos que perseveraron en medio de muchos momentos en la temporada. Hay un largo camino por recorrer, pero sé que disfrutaremos esto ahora mismo”.
Impulsados en gran parte por una campaña que probablemente producirá el segundo premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana para Judge, con los números del dominicano Juan Soto no muy lejos, los Yankees arrancaron con un récord de 50-22. Al concluir los juegos del 14 de junio, mantenían una ventaja de 3.5 juegos en la división.
Ese buen rendimiento temprano fue especialmente notable considerando la ausencia de Cole. El actual ganador del premio Cy Young de la L.A., Cole no hizo su debut de la campaña hasta ese mes, obstaculizado por una lesión en el codo derecho sufrida durante la primavera.
El regreso de Cole coincidió inesperadamente con un bajo rendimiento, ya que el club atravesó una mala racha a mediados del verano, jugando para .500 (15-15) del 1 de julio al 31 de agosto.
Eso dejó la puerta abierta para que Baltimore o algún otro retador tomara el control de la carrera, pero eso no sucedió. Como dijo el manager de los Orioles, Brandon Hyde: “Tiene un buen equipo allá. Ellos jugaron mejor que nosotros en la segunda mitad”
“Esta temporada ha sido difícil para nosotros, aunque ya hemos asegurado esto con algunos juegos por jugar”, reconoció Cole. “Hemos soportado los altibajos y nos hemos puesto en una buena posición para jugar bien aquí en adelante”.
Estos Yankees encontraron su rumbo en el último mes de la temporada regular, cuando ganaron cinco series consecutivas a partir del 6 de septiembre.
Cuando se le preguntó si cree que son el equipo a vencer en los playoffs, Stanton respondió: “Más vale que lo seamos. Ese es el objetivo”.
“Lo tenemos, de arriba a abajo”, siguió Stanton. “No se trata de lo que está en el papel, sino de demostrarlo. En realidad, esta [celebración] no significará mucho en aproximadamente una semana, cuando sea momento de ponernos a trabajar”.
Con el plástico que cubría sus casilleros completamente empapado, los Yankees marcharon hacia el jardín central como grupo, rociando más cervezas para brindar por su logro. Unos cuantos rezagados se perdieron la oportunidad de la foto, pero si depende de los Yankees, habrá más oportunidades en las próximas semanas.
“No lo logramos el año pasado, lo que definitivamente decepcionó a todos en esta sala”, dijo Judge. “Cuando llevas estas rayas y juegas en este estadio, se espera que ganes. Nos quedamos cortos [en 2023]. Queremos dejar en claro que eso no volverá a pasar”.