Un hombre con un largo historial de conducción peligrosa dijo a los investigadores que había fumado aceite de mariguana y tomado medicamentos de receta horas antes de chocar contra un autobús, matando a ocho trabajadores agrícolas mexicanos e hiriendo a decenas más, según un informe de arresto desprecintado el miércoles.
Bryan Maclean Howard, de 41 años, se declaró inocente de conducir bajo los efectos de una sustancia y de homicidio, y permaneció en prisión sin derecho a libertad bajo fianza por el choque de este martes. La Patrulla de Caminos de Florida informó que Howard conducía su camioneta Ford 2001 en la línea central en una autopista de dos carriles y golpeó el autobús, haciendo que se saliera de la carretera, se estrellara contra un árbol, y se volcara.
Los trabajadores agrícolas se dirigían a primera hora de la mañana a cosechar sandías en Cannon Farms, en Dunnellon, a unos 130 kilómetros al noroeste de Orlando, en el condado de Marion, en el centro-norte de Florida, una zona rural de colinas donde abundan las granjas de caballos y los campos de frutas y verduras.
El consulado de México en Orlando estaba trabajando para apoyar a las víctimas, y el personal se reunió con algunas en un hotel de Gainesville. Muchos fueron trasladados al hospital AdventHealth Ocala. Seis de los heridos se encontraban en estado grave y otros tres en estado crítico, informó el gobierno mexicano en un comunicado.
Según el informe de la detención de Howard, los agentes dicen que tenía los ojos inyectados en sangre y llorosos, y que arrastraba las palabras después del accidente, del que dijo no acordarse.
Le dijo a un investigador de la Patrulla de Caminos de Florida que había estrellado el coche de su madre contra un árbol al esquivar a un animal unos días antes, y que el lunes por la noche había tomado dos medicamentos anticonvulsivos y medicación para la hipertensión, además de fumar aceite de marihuana. Dijo que se despertó unas cinco horas más tarde y que conducía hacia una clínica de metadona donde recibe medicación diaria para una vértebra astillada, según la declaración jurada.
Howard entonces falló varias pruebas de sobriedad y fue arrestado, informó la Patrulla de Caminos de Florida.
Le dijo a un juez por teleconferencia desde la cárcel este miércoles que trabaja de forma independiente como pintor y colocador de paneles de yeso, no tenía dependientes y tenía 700 dólares en el banco y ningún otro activo. Howard tenía la cabeza vendada y llevaba una bata protectora que se suele dar a los presos en vigilancia para prevenir suicidios. El juez le negó la libertad bajo fianza, le asignó un defensor público y fijó su próxima comparecencia en la corte para el próximo mes.
Registros judiciales del condado Marion muestran que Howard ha tenido al menos tres accidentes vehiculares y numerosas multas de tránsito desde 2006, incluyendo una citación por cruzar la línea central. Le suspendieron la licencia al menos tres veces, la última en 2021 por acumular demasiadas multas en un año. En 2013 fue condenado por robo. Un año después, su libertad condicional fue revocada después de que dio positivo a cocaína.
El presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, dijo el miércoles por la mañana que 44 trabajadores agrícolas mexicanos estaban en el autobús, y que habían sido contratados por un agricultor mexicano-estadunidense para trabajar en la granja de sandías con visados H-2A. Las granjas de Florida utilizan unos 50 mil trabajadores con visas H-2A cada año, más que cualquier otro estado, según la Asociación de Frutas y Hortalizas de Florida.
Seis de los muertos han sido identificados: Evarado Ventura Hernández, de 30 años; Cristian Salazar Villeda, de 24; Alfredo Tovar Sánchez, de 20; Isaías Miranda Pascal, de 21; José Heriberto Fraga Acosta, de 27; y Manuel Pérez Ríos, de 46.
Andrés Sequera, director de misión y ministerio de los hospitales de AdventHealth, dijo que los capellanes estaban visitando a los trabajadores lesionados, y que “estaban de buen ánimo pese a lo que han pasado”.
“Pudimos proporcionar apoyo, presencia y oración cuando se nos pidió”, dijo Sequera a los periodistas.
Cannon Farms, una empresa familiar que envía sandías a supermercados de todo Estados Unidos y Canadá, informó que permanecería cerrada hasta el miércoles.