El Observatorio de Relaciones Solares Terrestres (STEREO-A, por sus siglas en inglés) de la NASA captó una serie de imágenes que muestra el momento en que el cometa C/2023 P1 es impactado por una poderosa erupción solar, conocida como ‘eyección de masa coronal’ (CME, por sus siglas en inglés), que arrancó brevemente su enorme cola.
El objeto astronómico recibió el nombre de ‘Nishimura’ en honor al astrónomo japonés Hideo Nishimura, quien lo descubrió el pasado 11 de agosto cuando este se dirigía al Sol. El C/2023 P1 alcanzó el pasado 12 de septiembre su punto más cercano a la Tierra, cuando pasó a 125 millones de kilómetros de distancia de nuestro planeta.
La NASA explicó que presumiblemente el cuerpo celeste es de origen interestelar, es decir, que proviene fuera de nuestro sistema solar. Asimismo, comentó que esta roca congelada regresaría al lugar de donde provino después de concluir su trayecto alrededor de la gran estrella.
El pasado 17 de septiembre, el C/2023 P1 alcanzó su distancia mínima del enorme astro, conocida como ‘perihelio’, mientras lo orbitaba a una distancia de 33 millones de kilómetros. Los astrónomos explicaron que los cometas suelen quemarse y desintegrarse a medida que se acercan demasiado al Sol. No obstante, el Nishimura logró sobrevivir a su encuentro con nuestra principal estrella.
La cámara HI-1, que se encuentra instalada en la sonda espacial STEREO-A, captó al objeto cuando empezó a alejarse del Sol. Entre el 22 y 23 de septiembre, se observó cómo la cola de iones del cometa interactuaba con una ráfaga de viento solar, junto con el choque indirecto de una CME.
Sin embargo, se descubrió que esta porción de gas y polvo fue desprendida brevemente del núcleo del cuerpo rocoso. El astrofísico del Laboratorio de Investigación Naval de EE.UU., Karl Battams, detalló que el efecto de este suceso, denominado ‘evento de desconexión’, es temporal y “completamente inofensivo”. Además, aseguró que la cola del cometa volverá a crecer una vez que comience expulsar más polvo y gas.
De acuerdo con el portal Space.com, esta no es la primera vez que el C/2023 P1 pierde su cola, ya que a principios de septiembre se detectó un evento de desconexión provocado por una explosión solar.
Por último, Battams sostuvo que, a pesar de constante bombardeo del Sol, el Nishimura se encuentra “bien” y continúa su recorrido hacia su sitio de procedencia. Según SpaceWeather.com, el cometa permanecerá en el campo de visión de la STEREO-A hasta este martes, por lo que es probable que se aprecien más erupciones solares sobre este cuerpo celeste.