En un viaje que ha durado 49 minutos, 10 de ellos en microgravedad, tres pasajeros que han pagado sus billetes, han salido al espacio. O no, según a quién preguntes.
Virgin Galactic se convierte en la primera compañía privada en organizar vuelos espaciales comerciales de forma regular. Tiene planeado uno al mes. El primero, llamado Galactic 01, se ha completado con éxito hace unas horas.
La compañía espacial del magnate británico Richard Branson ha enviado a la órbital subespacial a tres militares italianos, que han pagado entre 250.000 y 450.000 dólares, según informa Interesting Engineering. En el vuelo también estaban dos pilotos y un astronauta de Virgin Galactic.
Pero no se trataba de un viaje turístico. Durante el vuelo los militares han llevado a cabo varios experimentos científicos relacionados con los mareos por movimiento, y el cultivo de células en el espacio.
EL PRIMER VIAJE COMERCIAL DE VIRGIN GALACTIC
Los vuelos espaciales de Virgin Galactic son muy diferentes a los de SpaceX, la NASA, u otras compañías.
No utilizan un cohete para despegar, sino un enorme avión nodriza llamado VMS Eve, que transporta la nave VSS Unity con los tripulantes a bordo. Esta nave también tiene forma de avión.
La VMS Eve asciende hasta los 15.000 metros, y allí suelta a la VSS Unity, que utiliza sus potentes motores para ascender hasta los 87 kilómetros de altura.
Permanece en microgravedad unos 10 minutos, y después regresa a la Tierra planeando. Este dibujo lo muestra muy claramente:
Es un sistema no exento de polémica, porque ellos afirman que han salido al espacio, y llaman a sus pasajeros “astronautas“. Pero sus competidores dicen que no. Térnicamente, la frontera de espacio está en la Línea de Kármán, a 100 kilómetros de altura.
Espacio o subespacio, la ventaja de este sistema es que resulta mucho más barato, y además tanto el avión nodriza como la nave, son reutilizables.
Aquí puedes ver la trasmisión en directo del primer vuelo espacial comercial de Virgin Galactic:
Ahora que este sistema de vuelo subespacial ha demostrado ser un éxito, se abre un negocio lucrativo para Virgin Galactic, que puede programar vuelos científicos como éste, pero también vuelos turísticos.
El próximo Galactic 02, tendrá lugar en agosto. En uno de los próximos, viajará la primera mujer española que saldrá al espacio.
Virgin Galactic se ha adelantado a SpaceX y al Blue Origin, a la hora de poner en marcha un sistema de vuelos comerciales espaciales y regulares. Seguro que la competencia no tarda en reaccionar.