En medio de una de las peores olas de calor registradas en gran parte del sur de Estados Unidos este verano, las autoridades y activistas en el sur de Texas se vieron envueltos en un misterio en esta árida región cerca de la frontera con México.
Los barriles de agua que salvan vidas que un grupo de derechos humanos había colocado estratégicamente para las personas migrantes descarriadas que viajaban a pie habían desaparecido.
Por lo general, son difíciles de pasar por alto. Etiquetados con la palabra “AGUA” pintada en blanco, letras mayúsculas y de pie hasta la cintura, los tambores azules de 55 galones (208 litros) se destacan contra el matorral y la hierba, convertidos de verde a marrón secado al sol.
Hay mucho en juego para resolver este misterio.
Las temperaturas de verano pueden subir a 110 grados Fahrenheit (43.3 grados Celsius) en el escasamente poblado condado de Jim Hogg, con sus vastos e inhóspitos ranchos. Los migrantes, y a veces los traficantes de personas, toman una ruta a través de este condado para tratar de eludir un puesto de control de la Patrulla Fronteriza en una carretera más transitada a unos 48 kilómetros al este. A más de 60 kilómetros de la frontera entre Estados Unidos y México, puede tomar varios días caminar hasta allí para los migrantes que ya pueden haber pasado semanas cruzando montañas y desiertos y evitando la violencia de los cárteles.
“No tenemos el lujo de perder tiempo en lo que hacemos”, dijo Rubén Garza, investigador de la Oficina del Sheriff de Jim Hogg. Las lágrimas corrían por su rostro mientras recordaba haber ayudado a localizar a un hombre migrante desaparecido que se sobrecalentó en la maleza, pidió ayuda, pero murió momentos después de su rescate.
Los recuentos exactos de los que mueren son difíciles de determinar porque las muertes a menudo no se informan. La Organización Internacional para las Migraciones de la ONU estima que casi 3 mil migrantes han muerto cruzando de México a Estados Unidos ahogándose en Río Grande, o por falta de refugio, alimentos o agua.
Los grupos humanitarios comenzaron a colocar agua para los migrantes en lugares en el lado estadounidense de la frontera con México en la década de 1990 después de que las autoridades comenzaron a encontrar cuerpos de aquellos que sucumbieron a las duras condiciones.
John Meza es voluntario en el Centro de Derechos Humanos del Sur de Texas, en el condado de Jim Hogg, donde la población de aproximadamente 5,000 personas se extiende sobre 2,850 kilómetros cuadrados, más grande que el estado de Rhode Island. Reabastece las estaciones con jarras de agua de un galón, recorta la hierba crecida y se asegura de que las coordenadas GPS aún sean visibles en la parte inferior de las tapas de los barriles.
En una de sus rondas en julio, dijo Meza, 12 de las 21 estaciones que mantiene ya no estaban allí.
The Associated Press comparó las imágenes capturadas por Google Maps en los últimos dos años y confirmó que algunos barriles que alguna vez estuvieron allí habían desaparecido.
Pero, ¿a dónde?
Los incendios forestales son comunes en esta parte de Texas, donde la hierba seca se convierte rápidamente en combustible. Los equipos de construcción de carreteras con frecuencia empujan o apartan las obstrucciones para su trabajo. Pero mientras Garza, el investigador del sheriff, caminaba por un camino designado por coordenadas GPS para los barriles, no había signos de plástico azul derretido. Y nada indicaba que los pesados barriles hubieran sido movidos. Aunque los voluntarios los llenan solo a mitad de camino, pueden pesar hasta aproximadamente 85 libras (38 kilogramos).
El investigador condujo arriba y abajo de la carretera principal, donde muchas de las estaciones de agua estaban instaladas cerca de las líneas de cercas de propiedad privada, tomando nota de las circunstancias de cada barril perdido.
Botellas de agua vacías estaban sentadas en el suelo cerca de la impresión redonda dejada por el pesado barril en un sitio. En otro, se recortó la hierba y se dejó al descubierto tierra fresca para crear amortiguadores contra el fuego.
Garza sospechaba que los equipos de carreteras estatales movieron tres barriles que habían estado a lo largo de una carretera sin pavimentar, pero el Departamento de Transporte de Texas lo negó. El investigador también señaló que una “tremenda cantidad” de incendios forestales podría ser la culpable. También está hablando con los ganaderos del área con la esperanza de demostrar que las desapariciones de los tambores pueden ser un simple malentendido, no un crimen.
“Probablemente tienen una explicación lógica”, dijo, sin una pista aparente.
Pero en otros estados a lo largo de la frontera sur, las estaciones de agua faltantes se han atribuido a intenciones rencorosas.
El grupo No More Deaths en 2018 publicó un video de agentes de la Patrulla Fronterizapateando y vaciando el agua de los galones dejados para las personas en el desierto.
No More Deaths dijo que de 2012 a 2015, encontró más de 3 mil 586 jarras de galones de agua que habían sido destruidas en un área desértica de 2,072 kilómetros cuadrados en el sur de Arizona.
Laura Hunter y su esposo, John, comenzaron a sacar agua a lo largo de las rutas populares de contrabando en el sur de California en la década de 1990. Señalan que su esfuerzo no está afiliado a grupos políticos o religiosos, pero que su trabajo a menudo es atacado.
“Cada año, tenemos vandalismo, por supuesto, ya sabes, personas que no están de acuerdo con lo que hacemos”, dijo Laura Hunter.
Canales dijo que planea trabajar con voluntarios para reemplazar las estaciones desaparecidas en los próximos días.
El número de migrantes que cruzan el sur de Texas y las muertes posteriores disminuyeron este año después de que la administración del presidente Joe Biden instituyó nuevas políticas fronterizas. Una oficina del médico forense que cubre once condados, incluido Jim Hogg, recibió los cuerpos de 85 migrantes que murieron este año. Representa menos de la mitad del número enviado a esa oficina en 2022. La mayoría de los migrantes que murieron este año sufrieron golpes de calor fatales.
Pero eso podría cambiar, especialmente si los desafíos legales a las políticas de la administración Biden tienen éxito.
Por ahora, el misterio sobre la desaparición de los barriles sigue sin resolverse. Pero Meza, el voluntario que reabastece los barriles en el condado de Jim Hogg, planea continuar su trabajo.
“Si eso fue intencional, eso es algo bastante malicioso. ¿Sabes a qué me refiero?” Preguntó Meza. “Estás diciendo: ‘Dejen que estas personas mueran porque no quiero darles acceso al agua’”.